天保十年（559年）十月，北齐文宣帝去世。十月十九日，皇太子高殷在晋阳宫宣德殿即位，大赦天下，令杨愔、燕子献、宋钦道一同辅政。十月二十六日，尊祖母皇太后娄昭君为太皇太后，尊其母皇后李祖娥为皇太后。十一月初二日，任命右丞相、咸阳王斛律金为左丞相，录尚书事常山王高演为太傅，司徒长广王高湛为太尉。

文宣帝高洋临死前曾诏令尚书令杨愔、尚书左仆射平秦王高归彦、侍中燕子献、黄门侍郎郑子默等人为高殷辅政大臣。

高殷即位后，励精图治，对民生极为关心，曾分派使者巡察四方，访求政事得失，考察风俗，问民疾苦；整顿吏治，政治清明；军事上则淘汰老弱，留下精壮，使得北齐军力大增；下诏减轻徭役，停止兴建宫舍，使北齐天保年间的国势危机转而有所舒缓。

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在高殷支持下，杨愔准备通过全面的改革来整顿政治秩序，加强皇权。为以身效法，杨愔首先奏请高殷免除他的开府封王爵赏，然后诏令六十岁以上的军官及重病不胜其职的，一律让他们退休，罢免无才德、靠行贿上台的庸吏。杨愔的整顿，使得被罢免下来的佞臣心怀怨恨，纷纷投靠二王（高演、高湛）手下。

彼时朝内亲王权重，常山王高演、长广王高湛和太皇太后娄昭君实际控制北齐的军政。杨愔的改革，促使两派矛盾白热化。

乾明元年（560年），杨愔等辅臣密议委任二王（高演、高湛）为刺史，意在架空亲王势力，加强皇权。考虑到高殷仁厚，恐不批奏请，于是直接上奏皇太后，详述了二王的威胁以及皇上的安危。

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太后侍官李昌仪，是高仲密的妻子。当初高仲密降西魏后，引发邙山大战，其妻被俘，成为高澄侍妾，高澄死后李太后因与其同宗姓，便与之亲近。杨愔的奏折对其也没回避，李昌仪便秘密将此事上报给太皇太后娄昭君。而平秦王高归彦最初也是杨愔一派，后来权衡利害，背叛高殷，将杨愔等的密谋泄露给了二王。

杨愔等人接着又商议说不能让二王都出去当刺史，于是就奏请让长广王高湛镇守晋阳，任命常山王高演为录尚书事。

得知了杨愔等人的计划，二王拜领官职后密议决定在尚书省面会百官。杨愔等人将去赴会，散骑常侍兼中书侍郎郑子默劝阻他们，并言此事深浅不测，不宜轻率。杨愔言其对国至诚，岂有常山王拜职而不赴会的道理。

乾明元年（560年）三月二十三日，高湛一早于后室埋伏几十人手，又与贺拔仁，斛律金几人打过关照。待高演到达官署，朝中官员都会集在一起。酒过三巡后，高演随即按计划下令将尚书令杨愔、右仆射燕子献、领军可朱浑天和、侍中宋钦道等抓了起来。杨愔等呼号诘问，均被拳头棍棒打得头破血流。